A ciência a serviço do imperialismo: Darwinismo Social e Eugenia

O século XIX testemunhou a distorção de teorias científicas para legitimar a opressão global. Ao transpor as leis da biologia para as sociedades humanas, o darwinismo social e a eugenia forneceram o álibi perfeito para o imperialismo e a exclusão. Sob o pretexto de uma falsa superioridade civilizatória, ideologias raciais justificaram episódios de violência extrema como a fome colonial na Índia, as mutilações no Congo e o extermínio da população nativa da Namíbia. Compreender essa construção histórica é essencial para desmascarar o racismo institucional que ainda hoje molda as desigualdades contemporâneas.

SUMÁRIO

Teorias racistas
Darwinismo social e eugenia
O eugenismo nos Estados Unidos
A eugenia na Alemanha nazista
A Grande fome na Índia britânica (1876-1878)
Atrocidades no Estado Livre do Congo (1885-1908)
Namíbia: genocídio dos Hererós e Namaquas
O legado contemporâneo da desigualdade
Breve glossário conceitual
Linha do tempo

Teorias racistas

Embora o racismo científico tenha atingido seu ápice no século XIX, suas bases de classificação começaram a ser desenhadas décadas antes, no final do século XVIII. O pioneiro dessa sistematização foi o naturalista alemão Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840). Em 1795, a partir do estudo comparativo de crânios humanos, Blumenbach dividiu a humanidade em cinco raças: a caucasiana (branca), a mongólica (amarela), a etíope (negra), a americana (vermelha) e a malaia (marrom).

Apesar de defender o monogenismo — a ideia de que todos os seres humanos partilhavam de uma origem comum —, Blumenbach introduziu uma hierarquia estética perigosa. Ele elegeu a “raça caucasiana” (termo cunhado por ele devido aos crânios da região do Cáucaso) como o padrão original e mais belo da humanidade. Para o cientista, as outras quatro raças seriam “indivíduos degenerados” a partir desse modelo ideal, moldados por variações climáticas e alimentares.

Representação iconográfica das cinco raças humanas propostas pelo naturalista Blumenbach: no centro, a caucasiana (branca), cercada pela americana (vermelha), a malaia (marrom), a etíope (negra) e a mongólica (amarela). Segundo ele, o tipo caucasiano era o padrão estético original e ideal e as quatro outras raças, um desvio morfológico – premissa que abriu caminho para a posterior hierarquização e racismo científico do século XIX.

A classificação de Blumenbak das cinco raças humanas, originalmente baseada em uma suposta escala de beleza e pureza física, rapidamente perdeu seu verniz puramente descritivo para ser instrumentalizada politicamente. Nas décadas seguintes, o conceito de “degeneração” biológica de Blumenbach foi radicalizado por outros autores, que substituíram a variação estética por uma suposta inferioridade moral e intelectual intrínseca.

Em 1840, por exemplo, a obra Races of Men, do anatomista escocês Robert Knox (1791-1862), forneceu os fundamentos para o racismo científico e justificou políticas de extermínio colonial:

“A raça é tudo: literatura, ciência, arte — em uma palavra, a civilização depende dela. As raças negras podem ser civilizadas? Eu devo dizer que não. (…) A raça saxônica jamais as tolerará, jamais se miscigenarão, jamais viverão em paz. É uma guerra de extermínio”. (Robert Knox, 1840)

Uso de goniômetro facial em crânio humano para medição do ângulo facial, método utilizado por Samuel G. Morton para tentar correlacionar traços físicos com hierarquias raciais de inteligência. Ilustração publicada na obra Crania Americana, 1839.

Por essa mesma época, nos Estados Unidos, o anatomista Samuel George Morton (1799-1851) estudava crânios de diferentes etnias. Ele concluiu erroneamente que a capacidade craniana determinava a capacidade intelectual e que os caucasianos, por possuírem cérebros maiores, seriam os mais inteligentes. Abaixo deles estariam os indígenas e, por último, a população negra.

Morton utilizou essas supostas “evidências” para defender o poligenismo, isto é, a ideia de que o ser humano não possuía uma origem comum. Afirmava, sob uma ótica profundamente racista, que cada raça fora criada separadamente, recebendo características específicas e irrevogáveis. Para ele, tasmanianos, africanos e nativos americanos talvez sequer fossem totalmente humanos.

Darwinismo social e Eugenia

A publicação de A Origem das Espécies (1859), por Charles Darwin (1809-1882), apresentou ao mundo a teoria da evolução natural. Contudo, suas ideias foram distorcidas e usadas como álibi para justificar a expansão global do Império Britânico. Essa transposição das leis biológicas para as sociedades humanas deu origem ao darwinismo social, baseado na premissa de que apenas as civilizações “superiores” venceriam a seleção social, enquanto os povos considerados “perdedores” estariam fadados a desaparecer. Muitas dessas populações consideradas “inferiores” passaram a ser tratadas apenas como curiosidades exóticas em museus de Antropologia.

O grande mentor teórico do darwinismo social foi o filósofo inglês Herbert Spencer (1820–1903). Foi ele quem cunhou a expressão “sobrevivência dos mais aptos” em sua obra Principles of Biology (1864) — termo que o próprio Darwin adotou em edições posteriores de seus livros. Defensor radical do liberalismo clássico, Spencer argumentava que o Estado prejudicava as leis naturais da evolução ao promover políticas de assistência aos mais pobres. Para ele, ajudar os “inaptos” permitia artificialmente sua sobrevivência e reprodução, enfraquecendo a sociedade ao longo das gerações.

A ‘Árvore da Eugenia’, logotipo do Segundo Congresso Internacional de Eugenia (1921). A ilustração usa a metáfora de uma árvore frondosa alimentada por diversas disciplinas científicas para tentar legitimar o controle e o direcionamento artificial da evolução humana.

Inspirado por essas discussões, o cientista inglês Francis Galton (1822–1911), primo de Darwin, propôs a aplicação da seleção artificial em seres humanos. Galton defendia casamentos seletivos para perpetuar os traços da elite intelectual, pavimentando de vez o caminho para o racismo científico. Em 1883, ele cunhou o termo eugenia (que significa “bem-nascido”), cujas ideias ganharam enorme prestígio e repercussão na comunidade científica da época

Na Inglaterra vitoriana, a eugenia surgiu como a resposta ideal das classes dominantes para conter o desequilíbrio social. O acelerado crescimento demográfico da classe operária, em contraste com a baixa natalidade das elites ricas e instruídas, gerou o pânico de uma iminente “degeneração biológica”. Entre 1880 e 1930, a eugenia transformou-se em um movimento de massa apoiado pela população branca abastada. Na prática, serviu para legitimar o racismo institucional e a violência policial contra os vulneráveis, popularizando conceitos pseudocientíficos como o de “raças criminosas”

Diante desse cenário, a retórica humanitária de missionários cristãos, focada na fraternidade universal, passou a ser rejeitada como ultrapassada. Em contrapartida, o famoso poema O Fardo do Homem Branco (1899), de Rudyard Kipling (1865-1936), converteu-se no hino oficial que justificava a dominação, o neocolonialismo e a exclusão social.

O eugenismo nos Estados Unidos

O movimento eugenista ganhou escala global em 1912 com a realização do Primeiro Congresso Internacional de Eugenia, em Londres. Suas ideias conquistaram adeptos na Europa, Ásia, América Latina e, com especial força, nos Estados Unidos e na Alemanha.

Nos Estados Unidos, o crescimento dos defensores da eugenia coincidiu com a chegada de grandes fluxos migratórios do sul e do leste europeu. Para os eugenistas norte-americanos, era urgente proteger o “estoque genético populacional” contra indivíduos considerados “degenerados ou socialmente indesejados” — categoria em que incluíam pessoas com deficiências mentais e físicas, criminosos, delinquentes e portadores de doenças contagiosas.

Em 1910, Charles Davenport (1866-1944), professor de Zoologia da Universidade de Chicago, obteve financiamento de grandes corporações americanas para fundar o Escritório de Registros de Eugenia (Eugenics Record Office – ERO), destinado à coleta em massa de dados genealógicos.

Por volta de 1930, leis de esterilização compulsória já haviam sido aprovadas em 23 estados norte-americanos. Além disso, os casamentos inter-raciais foram proibidos por lei em 27 estados do país. Até 1939, quando funcionou o ERO, mais de 30 mil pessoas haviam sido submetidas à esterilização involuntária.

Membros da Associação de Pesquisa em Eugenia reunidos em Nova York, em junho de 1918. O movimento eugenista angariou forte apoio político e financeiro nos EUA, resultando na implementação de severas leis de imigração restritiva e em programas estaduais de esterilização compulsória de dezenas de milhares de pessoas consideradas ‘indesejadas’ ou ‘inaptas’.

A eugenia na Alemanha nazista

Instituições filantrópicas americanas, como a Fundação Rockefeller, financiaram diretamente o desenvolvimento de pesquisas eugenistas na Alemanha. Sob as ordens do governo nazista, Eugen Fischer (1874-1967) que trabalhou em colônias alemãs na África como pesquisador eugenista em 1913, foi autorizado a coordenar a esterilização forçada de cidadãos afro-alemães.

O antropólogo eugenista Eugen Fischer em seu escritório no Instituto Kaiser Wilhelm, Berlim, por volta de 1938, analisando fotografias utilizadas para classificações raciais e biológicas.

Os cidadãos afro-alemães, cerca de 500 a 800 indivíduos, eram descendentes de colonos e missionários alemães que haviam tido filhos com mulheres nativas nas colônias africanas e retornado à Alemanha após a perda do império colonial na Primeira Guerra Mundial. Essa população, incluindo cerca de 400 crianças e pacientes de hospitais psiquiátricos, foi sistematicamente esterilizada.

As pesquisas pretensamente científicas conduzidas por Fischer serviram como fundamentação teórica para as Leis de Nuremberg de 1935 e justificaram programas estatais massivos de esterilização compulsória e extermínio de judeus, ciganos e indivíduos com deficiências físicas ou intelectuais, em nome da chamada ‘higiene racial’.

Com o início da Segunda Guerra Mundial, em 1939, o governo nazista migrou do programa de esterilização para uma política aberta de extermínio em massa de todos os grupos considerados “indesejados” para a manutenção da suposta “pureza racial ariana”. O racismo nazista, portanto, não foi um fenômeno isolado, mas o desdobramento de um processo histórico pseudocientífico que vinha sendo construído há um século.

A Grande Fome na Índia britânica (1876-1878)

As teorias raciais foram aplicadas tanto nas novas colônias quanto nos territórios antigos do Império Britânico. Enquanto o vice-rei da Índia, Lord Robert Bulwer Lytton, organizava uma grandiosa festa para coroar a rainha Vitória como Imperatriz da Índia em 1877, milhões de indianos começavam a morrer de fome. O fato não abalou as autoridades britânicas, que encaravam a tragédia como parte da “seleção natural”. O vice-rei justificou sua omissão usando argumentos darwinistas sociais e introduziu um sistema de campos de trabalho pesado que operavam, na realidade, como campos de extermínio.

A causa climática inicial da Grande Fome na Índia (1876–1878) foi o fenômeno El Niño, que causou uma seca severa e destruiu os cultivos. A população rural consumiu todas as suas reservas e a fome se alastrou, resultando na morte de cerca de 8 milhões de camponeses.

Contudo, a tragédia foi drasticamente agravada porque os britânicos haviam desmantelado a estrutura da agricultura tradicional indiana, que historicamente estocava alimentos para evitar crises de escassez. A administração colonial forçou os agricultores a plantarem trigo e algodão em larga escala para a exportação, o que acabou com a a agricultura familiar de subsistência.

Para o vice-rei da Índia, Lord Robert Bulwer Lytton, a morte de milhões de agricultores pobres nada mais era do que parte da “seleção natural” em que sucumbiam os mais fracos. Ignorando a tragédia e sucumbindo ao racismo, Lord Lytton concentrou-se nos preparativos da grandiosa festa de coroação da rainha Vitória como imperatriz da Índia, ocorrida em 1877.

Vítimas da Grande Fome na Índia (1876–1878) expostas à inanição severa na região de Madras sob o domínio do Império Britânico. A tragédia foi ignorada pelas autoridades britânicas que justificou as mortes como “seleção natural” de contenção populacional.

Durante a crise, o vice-rei da Índia, Lord Robert Bulwer-Lytton, adotou uma política de deliberada omissão e corte de auxílios, fortemente respaldada pelo racismo científico e pelo darwinismo social. A administração colonial justificava a fome em massa como um mecanismo natural de ‘seleção natural’ e contenção populacional, defendendo que a intervenção do Estado para salvar os considerados ‘inaptos’ desregularia as leis da natureza e prejudicaria a economia de livre mercado britânica.

Sob essa justificativa, Lord Lytton ignorou a tragédia e se concentroe nos preparativos da grandiosa festa de coroação da rainha Vitória como imperatriz da Índia, ocorrida em 1877.

Atrocidades no Estado Livre do Congo (1885-1908)

Sob o pretexto de levar a “civilização”, as potências europeias partilharam 90% do continente africano no final do século XIX. Leopoldo II, rei da Bélgica entre 1865 e 1909, administrou o Estado Livre do Congo (atual República Democrática do Congo) como sua propriedade privada. Ele explorou de forma implacável o trabalho forçado da população nativa para a extração de borracha e látex. O não cumprimento das metas de produção resultava em punições brutais, como espancamentos, execuções e a mutilação de membros.

Estima-se que, entre 1880 e 1920, cerca de 10 milhões de congoleses tenham sido mortos em decorrência da exploração belga. O regime de terror e trabalho forçado de extrema violência, imposto pela milícia colonial (Force Publique) evidencia as brutais contradições do discurso europeu de ‘missão civilizadora’ na África.

Dois jovens congoleses mutilados — com as mãos decepadas — como punição pelo não cumprimento das metas de coleta de borracha no Estado Livre do Congo, final do século XIX.

Para celebrar suas ações, Leopoldo II construiu um museu da colonização em Bruxelas onde famílias congolesas eram expostas em cercados para o entretenimento do público europeu. Essas exibições etnológicas — popularmente conhecidas como zoológicos humanos — funcionavam como ferramentas de propaganda política e científica.

Ao confinar homens, mulheres e crianças em vilas cenográficas que simulavam um estado “primitivo”, as potências imperialistas buscavam materializar visualmente as teorias de hierarquização racial da época. O público europeu era estimulado a observar os indivíduos como espécimes exóticos, chegando a atirar moedas, doces e bananas em direção aos cercados.

Longe de ser uma exclusividade belga, essa engrenagem de espetacularização racista foi um fenômeno global adotado por quase todas as potências ocidentais. A França destacou-se com seus massivos “jardins de aclimatação” e exibições coloniais em Paris, que atraíam milhões de visitantes para ver vilas africanas e asiáticas recriadas. Os Estados Unidos exibiram milhares de indígenas e filipinos na prestigiada Exposição Mundial de St. Louis (1904) e chegaram a enjaular o jovem congolês Ota Benga na casa de macacos do Zoológico do Bronx, em Nova York. Alemanha, Inglaterra e Itália também organizaram eventos semelhantes com frequência.

Na Bélgica, essa prática demonstrou uma longevidade assustadora: só foi definitivamente interrompida em 1958, quando protestos dos próprios cidadãos congoleses trazidos para o evento forçaram o fechamento precoce da exibição na feira mundial de Bruxelas.

Uma menina congolesa exposta atrás de uma cerca de bambu durante a Exposição Universal de Bruxelas (Expo 58), em 1958. Na imagem, uma visitante branca estende a mão para lhe oferecer alimento sob o olhar dos espectadores. O episódio, ocorrido em meados do século XX, marcou o encerramento do último grande zoológico humano registrado na história moderna, evidenciando a persistência das mentalidades coloniais e da desumanização de populações africanas mesmo após o término da administração privada de Leopoldo II.

Namíbia: genocídio dos Hererós e Namaquas

O darwinismo social, a eugenia e o racismo científico também serviram de esteio ideológico para as atrocidades cometidas na Namíbia, então colônia do Império Alemão na África. Em 1904, os povos nativos rebelaram-se contra a brutalidade das autoridades coloniais. Em resposta, o exército alemão encurralou, aprisionou e escravizou as populações Hereró e Namaqua em campos de concentração.

Somente na Ilha de Shark, cerca de 3.500 indivíduos foram exterminados. Entre 1904 e 1907, o massacre sistemático eliminou 80% da população nativa, além de institucionalizar práticas de tortura e abusos sexuais contra as mulheres sobreviventes. Este episódio é amplamente reconhecido como o primeiro genocídio do século XX e um precursor direto dos métodos de extermínio em massa utilizados posteriormente pelo regime nazista.

Os corpos dos enforcados e das vítimas dos campos de concentração, como o da Ilha de Shark, eram frequentemente decapitados. Sob ordens das autoridades coloniais alemãs, mulheres prisioneiras eram forçadas a raspar a carne e o cabelo dos crânios usando pedaços de vidro. As cabeças eram fervidas e os crânios, catalogados e enviados em caixotes para universidades e institutos em Berlim. Serviam como matéria-prima para pesquisas eugenistas como as de Eugen Fischer, que buscavam justificativas biológicas para a inferioridade biológica dos povos africanos e a superioridade racial do povo alemão.

Prisioneiros das etnias Hereró e Namaqua executados por enforcamento pelas forças coloniais do Império Alemão na Namíbia (então Sudoeste Africano Alemão), durante o genocídio ocorrido entre 1904 e 1908. A violência extrema e as execuções sumárias faziam parte da ordem de aniquilação total (Vernichtungsbefehl) emitida pelo general Lothar von Trotha.

Cabeças preservadas de prisioneiros das etnias Hereró e Namaqua, decapitadas após a morte em campos de concentração na Namíbia (como o de Shark Island) por volta de 1905.

O legado contemporâneo da desigualdade

A assimetria racial construída ao longo dos últimos séculos permanece visível na estrutura socioeconômica global, perpetuando privilégios econômicos e mantendo uma parcela expressiva das populações negras em condições de vulnerabilidade social.

Nos Estados Unidos, teóricos apontam para a existência de um “racismo daltônico” — a negação da existência do racismo por parte da maioria branca —, sustentado por três pilares institucionais: desemprego em massa, encarceramento em massa e privação de direitos políticos. Atualmente, a população negra compõe cerca de metade dos mais de 2 milhões de presidiários no sistema carcerário norte-americano, indivíduos que, em muitos estados, perdem o direito ao voto permanentemente mesmo após cumprirem suas penas.

O ressurgimento de velhas teses deterministas ainda ecoa no debate público, como verificado no lançamento do best-seller The Bell Curve (1994), que associava o desempenho em testes de QI a uma suposta inferioridade intelectual biológica dos negros. Posteriormente, descobriu-se que o livro foi financiado pela Pioneer Fund — fundação criada em 1937 com o propósito explícito de promover o estudo da hereditariedade e defender teses de eugenia e supremacia branca. O privilégio e o preconceito racial continuam, de forma profunda, a moldar trajetórias humanas em escala global.

Breve glossário conceitual

Darwinismo Social: distorção da teoria evolutiva biológica aplicada à sociedade humana, defendendo que indivíduos, classes ou raças “superiores” vencem naturalmente os “inaptos”.
Eugenia: termo criado por Francis Galton em 1883 que defende o controle genético e reprodutivo da humanidade para selecionar traços ideais e eliminar características indesejadas.
Genocídio: destruição deliberada, sistemática e coordenada, no todo ou em parte, de um grupo nacional, étnico, racial ou religioso (como ocorrido com os povos da Namíbia).
Poligenismo: teoria científica ultrapassada e racista do século XIX que defendia que as diferentes etnias humanas não tinham uma origem comum, tendo sido criadas separadamente como espécies distintas.
Raça (hoje): conceito biológico completamente refutado pela genética moderna; a ciência hoje a reconhece apenas como uma construção social, política e cultural.
Raça (século XIX): conceito visto como uma realidade biológica rígida e determinante, que ditava de forma irrevogável a inteligência, a moral e a capacidade civilizatória de um grupo.
Racismo Científico: prática do século XIX que usava métodos supostamente científicos (como a medição de crânios) para tentar provar a superioridade de uma raça sobre as outras.
Seleção Natural: conceito biológico original de Charles Darwin sobre a sobrevivência dos organismos mais adaptados ao meio, que foi perversamente usado por governantes para justificar a inação diante da fome de povos colonizados.
Zoológicos Humanos: exposições públicas do final do século XIX e início do século XX onde pessoas nativas das colônias (como famílias congolesas) eram mantidas em cercados e exibidas como “curiosidades exóticas” na Europa.

Linha do tempo

Século XIX: A Construção Teórica e a Expansão Colonial

1795: o naturalista alemão Johann F. Blumenbach propõe a divisão da humanidade em cinco raças: caucasiana (branca), mongólica (amarela), etíope (negra), americana (vermelha) e malaia (marrom).
1840: O anatomista Robert Knox publica Races of Men, lançando as bases teóricas do racismo científico e justificando o extermínio colonial.
1859: Charles Darwin publica A Origem das Espécies, introduzindo o conceito biológico de seleção natural (posteriormente distorcido por terceiros).
1864: Herbert Spencer lança Principles of Biology, cunhando o termo “sobrevivência dos mais aptos” e consolidando o Darwinismo Social.
1876–1878: Ocorre a Grande Fome na Índia Britânica, agravada pela política econômica colonial e justificada por Lytton como “seleção natural”.
1883: Francis Galton cunha o termo Eugenia em suas pesquisas sobre o aprimoramento genético da espécie humana.
1880–1920: O rei Leopoldo II da Bélgica administra o Congo como propriedade privada, gerando um genocídio que vitimou cerca de 10 milhões de congoleses.

Século XX: O Auge Institucional, Genocídios e Segregação

1904–1907: Exército alemão comete o genocídio dos Hereros e Namaquas na Namíbia, considerado o primeiro genocídio do século XX e laboratório para o nazismo.
1910: Charles Davenport funda o Eugenics Record Office (ERO) nos EUA, iniciando a coleta em massa de dados genealógicos para fins eugenistas.
1912: Realização do Primeiro Congresso Internacional de Eugenia em Londres, expandindo o movimento em escala global.
1930: Leis de esterilização compulsória avançam nos EUA, atingindo 23 estados e dezenas de milhares de pessoas na década.
1937–1939: Alemanha Nazista, sob forte influência eugenista (incluindo Eugen Fischer), passa da esterilização forçada de minorias para a política de extermínio em massa.
1948: Institucionalização do regime do Apartheid na África do Sul, oficializando a segregação racial geográfica e civil.

Fonte

ALMEIDA, Silvio Luiz de. Racismo Estrutural. São Paulo: Pólen / Selo Sueli Carneiro, 2019 (Coleção Feminismos Plurais).
GOULD, Stephen Jay. A Falsa Medida do Homem. São Paulo: WMF Martins Fontes, 2014.
CLAEYS, Gregory (2000). A “sobrevivência do mais apto” e as Origens do darwinismo social. Revista de História das Ideias, 61 (2): 223-240.
LEONARD, Thomas C. (2009). Origins of the myth of social Darwinism: the ambiguous legacy of Richard Hofstadter’s Social Darwinism in American Thought. Journal of Economic Behavior & Organization, 71, p.37–51
Darwinismo Social. Definição, Usos e Fatos. Enciclopédia Britânica.
Spencer e o Darwinismo Social. Social Sci LibreTexts.
DÍAZ, Alfredo Baratas. Evolucionismo y transformación social. La influencia de Darwin en el pensamento reformista y revolucionário contemporâneo. Universidade Complutense de Madrid.
GALTON, Francis. Eugenia: sua definição, escopo e objetivos (1904). The American Journal of Sociology 10:1.
DÍAZ, Julio Perez. O que é eugenia. Notas de Demografia.