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Para muitos, a História é um passado distante e morto do qual ressoam alguns ecos no presente. Os historiadores sabem que isso não é verdade. No entanto, uma prova mais contundente veio de um esqueleto pré-histórico que surpreendeu o mundo ao revelar que seu descendente direto existe e mora na mesma região há 9.000 anos!
O caso demonstrou também que a ciência não é estática, pois um mesmo objeto arqueológico pode dar respostas diferentes conforme o que e como investigamos. Vamos contar essa história em ordem cronológica e você vai saber o que o Homem de Cheddar ainda tinha a revelar ao mundo.
A descoberta do Homem de Cheddar
O esqueleto quase completo foi descoberto em 1903, dentro da Caverna de Gough, no desfiladeiro de Cheddar, na Inglaterra. Por isso, recebeu o nome de Homem de Cheddar. Na época, a imprensa e o público acreditaram que ele tinha entre 40.000 e 80.000 anos.
O esqueleto foi saudado como “o primeiro inglês” e tratado quase como herói nacional. A Grã-Bretanha (então no auge de seu poderio imperial) acreditou que finalmente tinha um ancestral para rivalizar com o Homem de Cro-Magon (descoberto em 1868, na França) e o Homem de Neanderthal (descoberto em 1856, na Alemanha).
Essa busca febril por um passado glorioso que colocasse o Império Britânico no mapa da evolução humana era tão intensa que, apenas nove anos depois, em 1912, a comunidade científica britânica cairia na armadilha da maior fraude da história da paleoantropologia: o Homem de Piltdown, um suposto “elo perdido” forjado para inflar o orgulho nacional.
Esqueleto quase completo do Homem de Cheddar descoberto em 1903. Museu de História Natural de Londres, Reino Unido.
Revelação da análise por radiocarbono
Retomando a história do Homem de Cheddar, sua suposta datação em dezenas de milhares de anos foi derrubada a partir da década de 1970, quando análises por radiocarbono revelaram sua idade real: ele viveu Há cerca de 10.000 anos (morrendo por volta de 7150 a.C.).
Os exames osteológicos também revelaram que ele faleceu jovem, por volta dos 20 anos de idade, medindo 1,66 m e pesando cerca de 66 kg – uma estatura relativamente baixa quando comparada à dos europeus modernos.
Em uma época na qual os sepultamentos comunitários eram comuns, o Homem de Cheddar foi encontrado sozinho. Embora não se saiba exatamente como o corpo chegou à caverna, é possível que ele tenha sido colocado lá por membros de sua tribo. No entanto, ainda não está claro se o indivíduo foi intencionalmente enterrado ou se acabou apenas coberto por sedimentos e depósitos minerais naturais ao longo do tempo.
Revelação do DNA mitocondrial
A grande reviravolta dos estudos aconteceu em 1996, quando cientistas sequenciaram o DNA mitocondrial extraído da polpa de um dos molares do Homem de Cheddar. A análise foi transmitida em um programa de televisão do Reino Unido e comparada com amostras de 20 moradores locais cujas famílias viviam na área há gerações.
O resultado: a amostra do professor de História Adrian Targett, de 42 anos, apresentava uma correspondência direta! Ele era descendente direto, pela linhagem materna, do Homem de Cheddar ao longo de quase 300 gerações. E morava a menos de 1 km da caverna onde seu ancestral foi descoberto.
A reconstituição do Homem de Cheddar e o professor professor Adrian Targett, seu descendente direto por 9.000 anos.
Revelação do DNA nuclear
Em 2018, o Homem de Cheddar foi alvo de novo estudo. A análise do DNA nuclear extraído da parte petrosa do osso temporal, na base do crânio, revelou o detalhe mais impactante: o Homem de Cheddar tem marcadores genéticos de pigmentação de pele associados à África Subssariana, isso é, pele e cabelos escuros – muito diferente dos estereótipos europeus.
A descoberta desbancou a antiga suposição de que as populações europeias paleolíticas eram todas de pele clara. Essa característica se difundiu na Europa muito mais tarde do que se pensava, indicando que a cor da pele não é necessariamente referência de origem geográfica, como normalmente é vista hoje em dia.
Quanto aos olhos claros, estima-se que eles existiam na Europa muito antes da pele clara ou dos cabelos loiros que só surgiram depois da chegada da agricultura. O que leva a concluir que não se deve fazer suposições sobre a aparência das pessoas no passado com base na aparência delas no presente, e que as características que estamos acostumados a ver hoje não são algo fixo.
O Homem de Cheddar era um caçador-coletor mesolítico. Como todos os humanos na Europa naquela época, o Homem de Cheddar era intolerante à lactose e não conseguia digerir leite quando adulto. Sua dieta consistia em veados, auroques (grandes bovinos selvagens), peixes de água doce, sementes e nozes.
Homem de Cheddar (à esquerda), busto de silicone criado em 2018 para o Museu de História Natural de Londres, baseado no mapeamento genético completo do crânio, que comprovou cientificamente seus olhos claros (verde-azulados) e pele pigmentada de “escura a negra”. A primeira reconstituição facial do Homem de Cheddar (à direita), feita em 1998, pela Universidade de Manchester utilizando métodos forenses tradicionais baseando-se em traços caucasianos modernos padrão.
O que o Homem de Cheddar nos ensina
Inicialmente saudado como o “primeiro inglês” e símbolo do nacionalismo britânico, o Homem de Cheddar teve sua reconstituição genética envolta em debates intensos sobre identidade e imigração, gerando até acusações infundadas de viés ideológico.
Essa resistência em aceitar a realidade científica ganha contornos ainda mais atuais quando observamos o modismo recente do uso de Inteligência Artificial para “recriar” figuras históricas. Quase sempre, os algoritmos geram imagens que “embelezam” personagens do passado dentro dos padrões estéticos e étnicos de hoje. O Homem de Cheddar nos lembra que a ciência genética desbanca ilusões anacrônicas e prova que a nossa identidade não é estática.
O passado está muito mais perto do que imaginamos — e ele recusa os nossos estereótipos modernos. Afinal, a maior lição desse esqueleto de 10.000 anos não está no tom de sua pele, mas na surpreendente constância da vida: a prova viva de que a história não morreu, mas caminha entre nós, compartilhando o mesmo DNA nas pacatas ruas da Inglaterra atual.
As armadilhas das reconstituições e os perigos do anacronismo: à esquerda, o Homem de Braña 1 (Espanha), frequentemente confundido na Internet com o fóssil inglês; à direita, uma ilustração romantizada gerada por Inteligência Artificial, que “embeleza” o homem do Mesolítico dentro dos padrões estéticos atuais.
Fonte
- The Family link that reaches back 300 generations to a Cheddar cave. Independent, 8 mar 1997.
- Homem de Cheddar. Natural History Museum, Londres, Reino Unido.
- Farthest traced descendant by DNA. Guiness World Records.
- Homem de Cheddar, Grã-Bretanha, 9 mil anos: pele escura, olhos azuis e a ligação com um professor de História da região. Nature & Space, 28 out 2024.
