Tzvetan nasceu em Sofia, na Bulgária, em 1939, estudou filosofia na Universidade de Sofia e em 1963 emigrou para Paris.
Foi pesquisador do Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), além de ser professor visitante das universidades de Yale, Harvard, Columbia e Berkeley. É autor de A gramática do Decameron (1969), A conquista da América (1982) e Os inimigos íntimos da democracia (2012).
Faleceu em 2017.